États-Unis : une tempête hivernale « historique » fait au moins 17 morts

Pour une grande partie des Américains, le week-end de Noël se trouvait chamboulé par une violente tempête hivernale, accompagnée de températures extrêmes, qui a provoqué des coupures de courant massives et a déjà causé la mort de plus de 17 personnes. Plus de 530 000 foyers étaient privés de courant samedi matin – contre 1,7 million la veille –, notamment en Caroline du Nord, dans le Tennessee et le Maine, où les températures étaient largement négatives.

Depuis mercredi soir, le centre et l’est des États-Unis sont frappés par cette tempête d’une rare intensité, dont les vents polaires ont également provoqué d’importantes chutes de neige, singulièrement dans la région des Grands Lacs. Les transports s’en trouvaient très perturbés, au moment même où des dizaines de millions d’Américains cherchaient à voyager pour rejoindre leur famille pour les fêtes de fin d’année. Plus de 5 500 vols ont ainsi été annulés vendredi, et de nouveau plus de 1 900 samedi matin, notamment dans les aéroports de Detroit et de Minneapolis, selon le site spécialisé flightAware.

De nombreux voyageurs se retrouvaient ainsi à espérer un miracle de Noël, sous la forme d’une place de dernière minute dans un avion qui leur permettrait d’arriver à temps pour les célébrations. Zack Cuyler, 35 ans, sera, lui, contraint de passer le réveillon avec des amis à New York, après deux annulations de son vol pour Houston cette semaine, où il devait se réunir avec sa famille. Même s’il s’est dit « assez excédé » par ces reports, il devrait toutefois arriver à rejoindre ses proches en milieu de journée dimanche, le jour de Noël. « Ce dont je suis reconnaissant », a-t-il dit à l’Agence France-Presse (AFP).

Des « centaines » de personnes bloquées

Dans de nombreux États, les routes sont devenues impraticables ou très dangereuses, causant des accidents parfois mortels. Au total, les autorités ont confirmé au moins 17 morts, à travers huit États, en raison de la météo. Une partie de ces décès est survenue sur les routes, devenues très dangereuses, comme dans l’Ohio, où quatre personnes sont mortes dans des accidents liés à la tempête, a déclaré le gouverneur Mike DeWine.

« Dans les endroits les plus affectés, il n’y a pas de services d’urgence disponibles, y compris dans la ville de Buffalo », dans l’État de New York, a déclaré samedi matin, lors d’une conférence de presse, Mark Poloncarz, responsable pour le comté d’Érié. Deux personnes sont mortes de problèmes médicaux faute d’avoir pu être secourues, a-t-il précisé.

La veille, une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région. Mais « il y a probablement des centaines de personnes encore coincées dans leur véhicule, dont des gens qui ont essayé de sortir tard hier soir », a déclaré samedi Mark Poloncarz. Il a annoncé avoir demandé l’envoi de la garde nationale afin de secourir ces personnes, qui se trouvent bloquées dans des conditions extrêmement dangereuses « Ne quittez pas votre véhicule ! » ont tweeté les services météorologiques locaux. « Attachez un vêtement à votre antenne ou fenêtre pour indiquer que vous avez besoin d’aide », ont-ils recommandé. Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin afin de leur permettre de se réchauffer et de les protéger des risques d’hypothermie.

Engelures

La tempête devrait perdurer tout le week-end, avant que les températures ne reviennent aux normales saisonnières, d’ici au milieu de semaine prochaine, a précisé le service météorologique américain (NWS). D’ici là, « si vous devez voyager ou être dehors, préparez-vous à un froid extrême en portant plusieurs couches de vêtements, et en couvrant autant de peau que possible », a-t-il écrit samedi. « Par endroits, être dehors pourrait causer des engelures en quelques minutes. » Les vents forts encore prévus, avec des bourrasques parfois à plus de 95 hm/h, risquent de provoquer de nouveaux dommages, comme des chutes d’arbres sur des lignes électriques.

Le Canada également touché

En raison des températures très basses, la pression sur le réseau électrique était extrêmement forte. L’opérateur dans une dizaine d’États du Nord-Est américain, PJM, a appelé la population à réduire sa consommation toute la journée de samedi, afin d’éviter des coupures. Certaines villes, notamment en Caroline du Nord, ont dû couper temporairement le courant à cause de la forte demande électrique, laissant des foyers sans chauffage.

Le Canada aussi était touché par la tempête : toutes les provinces ont sonné l’alerte météo. Des centaines de milliers de personnes étaient sans électricité dans l’Ontario et au Québec, et les aéroports de Vancouver, Toronto et Montréal étaient affectés par des annulations de vols.

Depuis vendredi après-midi, la tempête est devenue une « bombe dépressionnaire » : un puissant conflit entre deux masses d’air, une très froide en provenance de l’Arctique et l’autre tropicale venue du golfe du Mexique. Les bombes dépressionnaires peuvent produire de fortes pluies ou chutes de neige, des inondations côtières et des vents de la puissance d’un ouragan. Depuis Toronto, le météorologiste Kelsey McEwen a évoqué des vagues allant jusqu’à huit mètres sur le lac Érié. La météo américaine a signalé des vents de 120 km/h à Fairport Harbor (Ohio), au bord du lac.